¿Cómo generar biodiésel a partir de desechos?
El cambio climático es una realidad que ya causa estragos; el problema de las basuras es cada vez mayor y el consumo de materias primas está arrasando con el planeta. Preocupado por ello, el profesor tadeísta Edgar Vargas, del Área Académica de Procesos y Productos Sostenibles, decidió dedicar su tesis doctoral: “Biodiésel Production Using Residual Materials” a investigar de qué manera sostenible se podría llegar a producir biodiésel reutilizando el aceite de cocina que comúnmente se desecha y causa afectaciones al medio ambiente, investigación con la que logró su título de doctor, además de ser reconocido con la máxima distinción de una tesis doctoral en Portugal, en grado de excelencia “Maior distinção e louvor”.
Por eso, inspirado en películas como “Wally”, de Disney, en donde los humanos tienen que migrar al espacio porque el planeta está lleno de basura; la saga cinematográfica de los años 80, “Regreso al futuro”, en su segunda parte, en la que el combustible utilizado en el auto para viajar en el tiempo es un tipo de desecho encontrado en cualquier caneca de basura, pero sobre todo en los valores de sostenibilidad de nuestra universidad, Vargas centró el foco de su investigación en reutilizar el aceite de cocina, ya que este tiene sustancias químicas que permiten fabricar biodiésel, que poseen ácidos grasos, triglicéridos y las moléculas necesarias para esto, al tiempo que es un desecho altamente contaminante.
“Un litro de aceite de cocina usado puede contaminar mil litros de agua, y más o menos el 35% de los aceites desechados son reutilizados, los demás van a contaminar: se tapan los drenajes de las casas, se contaminan las fuentes hídricas, etc... Porque no tenemos aún en dónde disponerlos, por eso es urgente generar una industria que los use y no hay una mejor que la del combustible, porque tiene un sello ambiental”, asegura Vargas.
Además, explicó que tomó la decisión de solo usar este material porque el 80% de los costos de producción del biodiésel es la materia prima oleosa (aceite): “Eso quiere decir que si yo vendo en 100 pesos un kilogramo de biodiésel, 80 pesos le he invertido a la materia prima. Eso pasa en Colombia y en la mayoría de los países, porque lo que usan actualmente son aceites refinados de palma, aceites de girasol. ¿Qué tal si usamos esos aceites para otras cosas mejores o qué tal si dejamos de cultivar esa cantidad de palma y mejor ponemos cultivos de frutas, de papa, de yuca, etc… Y mejor utilizamos esos aceites que la gente no usa, para la fabricación de biodiésel?”.
Imagen: Alejandra Zapata, Oficina de Comunicación Utadeo / A la derecha, con overol verde, Edgar Vargas, profesor del Área Académica de Procesos y Productos Sostenibles
Una investigación de talla internacional
Este trabajo también le ha valido al profesor Vargas la publicación de cinco artículos en Scopus, revistas de muy alto impacto a nivel internacional (Elsevier), titulados: Solid catalysts obtained from wastes for FAME production using mixtures of refined palm oil and waste cooking oils, en el journal “Renewable Energy”, clasificado en Q1; FAME production from residual materials: optimization of the process by box-behnken model, en el journal “Energy Reports”, clasificado en Q1; Optimization of FAME production from blends of waste cooking oil and refined palm oil using biomass fly ash as a catalyst, en el journal “Renewable Energy”, clasificado en Q1; Pelletized biomass fly ash for FAME production: optimization of a continuous process, en el journal “Fuel, clasificado en Q1, y Evaluation of dolomite as catalyst in the transesterification reaction using palm oil (RBD), en el journal “DYNA”, clasificado en Q3.
También ha presentado tres ponencias orales internacionales como parte de su trabajo doctoral en el “Green Business Week”, Lisboa -Portugal-, en marzo de 2017; en el “WASTES: Solutions, Treatments and Opportunities, 4th International Conference”, Oporto (Portugal), en septiembre de 2017, e ICEER2019 - 6th International Conference on Energy and Environment Research: “Energy and environment: challenges towards circular economy”, Aveiro (Portugal), en julio de 2019; para este último le fue otorgado la mención como la mejor conferencia del evento.
Asimismo, se ha presentado en dos ferias internacionales: El TechDays Workshop en Aveiro (Portugal): “Produção de biodiesel a partir de materiais residuais”, en octubre de 2017, y en el UA Open Campus en Aveiro (Portugal): “Produção de biodiesel a partir de materiais residuais”, en marzo de 2018; locamente, en Utadeo, lo ha hecho en tres oportunidades: el cuarto Encuentro de Semilleros de Investigación, Ciencia, Arte e Innovación en Bogotá: “Producción de biodiesel a partir de mezclas de aceite de palma (RBD) con aceites usados de cocina (AUC), utilizando como catalizador CaO-SiO 2”, en noviembre de 2017; Perspectivas del post-conflicto: una mirada desde la ingeniería en Bogotá. “Biodiesel production using residual materials: an alternative for Colombia”, en octubre de 2017, y en el Open Week CreArte-conCiencia, con el trabajo: “Preparación y evaluación de catalizadores sólidos para la esterificación y transesterificación de mezclas Aceite de Palma y Aceites Usados de Cocina para la producción de Biodiesel”, en octubre de 2018.
Además, la investigación del profesor Vargas ha sido publicado en medios nacionales como: El Tiempo, El Espectador y Portafolio.
Un trabajo que influencia estudiantes
Durante su formación doctoral, los estudiantes del profesor Vargas se vieron influenciados por su trabajo; cuenta que en la búsqueda de materias primas para hacer este trabajo, con ayuda de sus maestrantes, encontró materiales como el plástico (Pet), y una joven estudiante de segundo semestre de Ingeniería Química de Utadeo, que ingresó al semillero Ecoenergy, cuya familia trabaja vendiendo pollo asado, luego de ver la cantidad de huesos de pollo que se acumulaban, decidió estudiarlos, llegando a descubrir que, por sus componentes de calcio y magnesio, hacían de estos desechos una excelente fuente catalizadora; lo mismo pasó con las cáscaras de huevo, pues junto con otros estudiantes descubrieron que estas también funcionan para su trabajo: “Esto no es solo mío, es de la Universidad y de mis estudiantes; es algo completo”.
Sin embargo, su influencia no se limita al campo local. Debido a la trascendencia de sus publicaciones y las citaciones internacionales, tres estudiantes del continente asiático, específicamente de la India, lo contactaron para realizar su doctorado con él: “Por eso es muy importante para nosotros los investigadores, ser citados internacionalmente”, asegura el docente.
Para Vargas el apoyo de Utadeo fue fundamental para poder obtener su título de doctor, al igual que el de sus estudiantes, quienes se han sumergido en sus enseñanzas
El Futuro de la investigación
Aunque las publicaciones son recientes, dice que una de las personas que integró el jurado a quien presentó su tesis doctoral era una jefe de desarrollo de una compañía importante de biocombustibles en Portugal, quien se vio interesada en el tema, iniciando un acercamiento con esta empresa de biocombustibles, pues algunos de los residuos que manejan son fuente para crear catalizadores.
“Lo que yo quiero hacer ahora con mis estudiantes es iniciarlo para Colombia; tenemos el potencial, la investigación ya está hecha y ya están los resultados, ahora empezamos a incorporar. Ya me han contactado algunas personas de Corpochivor, que quieren revisar el tema, pues manejan muchos residuos y quieren buscar formas para utilizarlos”.
